CIUDAD DE MÉXICO— El Gobierno federal debilitó la protección de la vaquita marina, especie en peligro crítico de extinción, al abrir vastas zonas del Alto Golfo de California a la pesca con redes de enmalle, principal causa del desplome de su población. El nuevo Acuerdo, firmado por las secretarías de Agricultura y Desarrollo Rural, de Medio Ambiente y Recursos Naturales y de Marina, se publicó ayer en el Diario Oficial de la Federación (DOF) y entra en vigor hoy.

De acuerdo con estimaciones científicas, hoy quedan alrededor de 10 vaquitas, frente a casi 600 en 1997. Las nuevas reglas eliminan las protecciones adoptadas en septiembre de 2020, que nunca se aplicaron por completo, pero que habrían mejorado significativamente las posibilidades de recuperación de la especie.

“Cuando quedan apenas unas cuantas vaquitas, es indignante que el Gobierno desmantele su protección en lugar de redoblar esfuerzos para salvar a estas pequeñas marsopas”, declaró Alejandro Olivera, representante en México del Centro para la Diversidad Biológica. “En lugar de reforzar la inspección y vigilancia, el Gobierno legaliza la pesca que no ha podido o no ha querido detener y abre la mayor parte del hábitat que le queda a la vaquita a las mismas redes que la matan. Pero las vaquitas no saben de mapas: los científicos las han visto una y otra vez fuera de la única zona donde hoy se hace cumplir la prohibición. Es desgarrador. Si esto no se revierte, la vaquita casi con seguridad desaparecerá, y es una extinción que pudo evitarse”.

La vaquita enfrenta una sola amenaza: las redes de enmalle para pescar camarón y totoaba, en las que queda atrapada y muere ahogada. La totoaba, un pez grande y también en peligro de extinción, es objeto de tráfico por su buche, muy cotizado en Asia.

El nuevo Acuerdo reduce en aproximadamente 86% la zona donde estaban prohibidas las redes de enmalle, de más de 11 mil a 1,562 kilómetros cuadrados. Con ello, se levanta la prohibición en miles de kilómetros cuadrados del hábitat histórico de la vaquita. Además, el Acuerdo crea un Canal de Tránsito de unos 350 metros de ancho que atraviesa el Área de Tolerancia Cero, donde hasta ahora estaban prohibidas tanto la pesca como la navegación. Estos cambios debilitan la inspección y vigilancia contra la pesca ilegal con redes de enmalle y el tráfico de totoaba.

“El uso de redes de enmalle en el hábitat de la vaquita es incompatible con la supervivencia de la especie, y mucho menos con su recuperación”, señaló Zak Smith, abogado sénior de NRDC. “El mal manejo de la pesca con redes de enmalle por parte de México llevó a la vaquita al borde de la extinción. Ahora, la decisión de permitir estas redes en una porción mayor de su hábitat reduce sus posibilidades de sobrevivir y podría sellar su triste destino”.

El Acuerdo también abre la puerta a actividades pesqueras potencialmente dañinas dentro del hábitat de la vaquita y en sus alrededores. Permite la pesca autorizada con redes de enmalle fuera de la zona de prohibición, ahora mucho más reducida; crea un Área de Aprovechamiento Especial donde se permite pescar con buceo libre o semiautónomo con compresor (hooka), y acorta en tres horas la prohibición de pesca nocturna. Y aunque el Acuerdo exige monitoreo satelital en las embarcaciones menores, esta obligación queda sujeta a presupuesto. El plazo de hasta 12 meses para implementarla empezará a contar solo cuando se autoricen los recursos, sin fecha definida. Estos cambios aumentarán la presión pesquera en zonas clave para la supervivencia de la vaquita.

“Las nuevas reglas de México acelerarán la extinción de la vaquita. Contradicen por completo lo que debería hacerse para salvar a una especie en peligro crítico”, advirtió DJ Schubert, biólogo sénior de vida silvestre del Animal Welfare Institute. “En lugar de fortalecer la vigilancia y mantener una zona protegida amplia para la especie, el nuevo Acuerdo protegerá a la vaquita solo en una fracción de su área de distribución histórica. Además, permitirá el uso de redes de enmalle letales en su hábitat, lo que podría poner en riesgo la existencia misma de la especie. México debe revertir estos retrocesos y reforzar la vigilancia en el mar. También debe mantener protecciones que reflejen la distribución real y cambiante de la vaquita y que favorezcan la recuperación de su población”.