WASHINGTON— Defensores de la Vida Silvestre y el Centro para la Diversidad Biológica notificaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos su intención de demandar a la agencia por incumplir su deber de finalizar las protecciones de hábitat crítico para el manatí Antillano y el manatí de Florida.

“Los manatíes no pueden recuperarse sin lugares seguros y protegidos para alimentarse, refugiarse y sustentar sus crías, por lo que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre debe actuar”, dijo Ragan Whitlock, abogado del Centro para la Diversidad Biológica. “No permitiremos que el hábitat de los manatíes quede rezagado, incluso mientras la administración de Trump intenta desmantelar las protecciones para la vida silvestre y abandona sus obligaciones bajo la Ley de Especies en Peligro”.

La designación final está atrasada por más de un año, a pesar de que las amenazas a la recuperación de la especie se están agravando. Las designaciones de hábitat critico son necesarias para conservar y proteger los ecosistemas de los cuales dependen las especies amenazadas y en peligro de extinción.

La designación de hábitat crítico para el manatí de Florida ha permanecido inalterada desde el 1976, a pesar de que el Servicio reconoció en el 2008 que era necesaria su actualización. A la fecha, el manatí Antillano no cuenta con hábitat critico designado. Los manatíes necesitan un hábitat natural de aguas cálidas y áreas cercanas de forraje para sobrevivir, pero ambos recursos están cada vez más escasos, mayormente debido al calentamiento climático y el desarrollo acelerado en Florida.

En los últimos 20 años, los manatíes han experimentado seis eventos de mortalidad inusuales, los cuales resultaron en una disminución significativa de su población. Estos eventos, en gran parte, son consecuencia de la pérdida de hábitat adecuado.

“Todos los animales necesitan hábitats seguros y saludables para encontrar alimento, refugiarse y migrar”, dijo Victoria Molineaux, abogada de Defensores de la Vida Silvestre. “Pero las protecciones de hábitat que salvarían las vidas de los manatíes están retrasadas; estamos exigiéndole responsabilidad al Servicio de Pesca y Vida Silvestre para asegurar que esta especie icónica tenga la mejor oportunidad para una recuperación cabal a largo plazo.”

“Las mayores amenazas a largo plazo para los manatíes son la pérdida y deterioro del hábitat, especialmente aquellos aspectos esenciales de su hábitat como el refugio de aguas cálidas y las praderas marinas”, dijo Elizabeth Neville, directora de Política Pública y Derecho Ambiental en Save the Manatee Club. “Modernizar las designaciones de hábitat crítico de cincuenta años de antigüedad es esencial para asegurar que los manatíes puedan recuperarse y prosperar por los próximos 50 años y más”.

Una propuesta del 2024 del Servicio respondió a estas crecientes amenazas modernizando las designaciones de hábitat crítico y proveyendo beneficios significativos a la especie— incluyendo cerca de 1,000,000 de acres nuevos de hábitat crítico y casi 80,000 acres de hábitat critico en Puerto Rico. Finalizar estas designaciones les dará a los manatíes la mejor oportunidad de supervivencia a largo plazo. Los recortes regulatorios recientes de la administración de Trump para eliminar las protecciones de hábitat en la Ley de Especies en Peligro hacen que estas designaciones sean especialmente urgentes.